Από σκυλιά μέχρι άλογα, χρησιμοποιούνται από καινοτόμους θεραπευτές για να ηρεμήσουν, να παρακινήσουν και να διδάξουν τα παιδιά.
Κανένα παιδί δεν απολαμβάνει μία επίσκεψη στον οδοντίατρο. Αλλά για ένα παιδί, όπως η Caroline, μία αυτιστική επτάχρονη που έχει προβλήματα αισθητηριακής επεξεργασίας, ακόμη και μια επίσκεψη ρουτίνας μπορεί να είναι ένα τραυματικό γεγονός. Πριν από δύο χρόνια, «όλοι οι διαφορετικοί ήχοι και οι διαφορετικές μυρωδιές, σε συνδυασμό με την εγγύτητα των ανθρώπων, την έκαναν να ξεπεράσει τα όρια της», θυμάται η μητέρα της, Jaime. Η Caroline ήταν τόσο φοβισμένη, που όταν ξάπλωσαν την καρέκλα του οδοντιάτρου «πήδηξε πίσω από την πλάτη της και έτρεξε έξω προς το πάρκινγκ», λέει η Jaime. «Προσπαθήσαμε να την φέρουμε πίσω αλλά ήταν τόσο αναστατωμένη που ο οδοντίατρος δεν μπορούσε να κάνει τίποτα.»
Όταν η μαμά είπε στην εργοθεραπεύτρια της Caroline, Willow Rossi, για το επεισόδιο, η Rossi είχε μια σκέψη: Όταν εργάστηκε με την Caroline περιέλαβε το μαύρο λαμπραντόρ της, Tippy, το οποίο είναι αυτό που ονομάζουμε σκυλί εγκατάστασης. Η Tippy φάνηκε να βοηθά την Caroline να μείνει ήρεμη, οπότε γιατί να μην συνοδεύσει το κορίτσι στο επόμενο ραντεβού της; Επειδή η Tippy είναι επίσης ένας πιστοποιημένος σκύλος εξυπηρέτησης, έχει πλήρη πρόσβαση σε δημόσιους χώρους συμπεριλαμβανομένων των καταστημάτων, λεωφορείων και αεροπλάνων.
Ήταν απολύτως λογικό για τη Jaime: «Σε γενικές γραμμές, η Caroline ήταν πιο ευτυχισμένη και πιο ήρεμη κατά τις ημέρες που είδε τη Willow και την Tippy», είπε. Η Caroline δεν ουρλιάζει, δεν χτυπάει ή τρέχει μακριά όπως μερικές φορές έκανε με άλλους θεραπευτές. Αρχικά, ο οδοντίατρος της ήταν απρόθυμος, αλλά μετά από μικρή παράκληση από μία αποφασισμένη μαμά, η Tippy κλήθηκε να τη συνοδεύσει.
Πράγματι λειτούργησε. «Η Caroline πρόθυμα οδήγησε την Tippy στην αίθουσα αναμονής και, στη συνέχεια, στο δωμάτιο εξετάσεων», λέει η Rossi. «Η Tippy ξάπλωσε μαζί της στην καρέκλα σε όλη την εξέταση. Παρά το γεγονός ότι η Caroline ήταν ακόμα ανήσυχη, τα κατάφερε!»
Τι είναι ένα σκυλί εγκατάστασης;
Ένας θεραπευτής όπως η Rossi χρησιμοποιεί ένα σκυλί εγκατάστασης – που συχνά περιγράφεται ως «σκύλος θεραπείας»που είναι στην πραγματικότητα ένας γενικός όρος- ως μέτρο ή μέσο, για να βοηθήσει ένα παιδί να επιτύχει τους στόχους του. Η Tippy χρησιμεύει ως ένα τεράστιο κίνητρο, κάνοντας τη θεραπεία και διασκέδαση και ανταμοιβή για τα παιδιά με ένα ευρύ φάσμα δυσκολιών, συμπεριλαμβανομένων του συνδρόμου Down, των μαθησιακών δυσκολιών, της ΔΕΠΥ, και του αυτισμού.
Για παράδειγμα, αν η Rossi εργάζεται στις λεπτές κινητικές δεξιότητες, θα μπορούσε να βάλει ένα παιδί να βουρτσίσει τα δόντια ή το τρίχωμα του Tippy, ή να χρησιμοποιήσει τσιμπίδα για να το ταΐσει. Το «παιχνίδι με τα έντομα» περιλαμβάνει να μαζέψει «φανταστικούς ψύλλους» (π.χ. κλωστές) από την πλάτη του κουταβιού του ασθενή. Επειδή το παιδί πρέπει να κρατάει το δοχείο για τους «ψύλλους», η άσκηση δουλεύει πάνω στον αμφίπλευρο συντονισμό – τη δυνατότητα να χρησιμοποιεί και τις δύο πλευρές του σώματος ταυτόχρονα.
Μια άλλη λεπτή κινητική εργασία που αυξάνει επίσης την κεντρική δύναμη (του κορμού) περιλαμβάνει κοιλιακούς, με το παιδί να σηκώνεται για να πάρει και να δώσει ένα γλύκισμα στην Tippy κάθε φορά που κατεβαίνει στο πάτωμα. Αυτό επίσης έχει αποτελέσματα στην αισθητηριακή επεξεργασία, αφού «το άγγιγμα του γλοιώδους στόματος ενός σκύλου είναι ένα δύσκολο έργο, όταν έχετε απτική αμυντικότητα», λέει η Rossi. Η Tippy αγαπά να κρύβει τη μπάλα στο λάκκο, ενθαρρύνοντας τα παιδιά να σκάψουν για να τη βρουν. Δεν χρειάζεται να γνωρίζουν ότι παίρνουν απτική πληροφορία και αυξημένη επίγνωση του σώματος· απλώς αυτό προσφέρει επιπλέον διασκέδαση.
Αν η Rossi θέλει να εργαστεί πάνω στην αλληλουχία, στην τήρηση οδηγιών και στη μνήμη, θα βάλει το παιδί να πραγματοποιήσει μια σειρά από εντολές. Στην επόμενη συνεδρία, θα δει αν το παιδί μπορεί να τις θυμάται, και στη συνέχεια θα προσθέσει περισσότερες. «Τα σκυλιά ανταποκρίνονται στη δυνατή φωνή ενός ενήλικα,» λέει η Rossi, «αλλά επειδή η Tippy συνεργάστηκε με μικρά παιδιά που μεγαλώνουν, θα ανταποκριθεί ακόμη και σε ψιθύρους παιδιών», πράγμα που τα κάνει να αισθάνονται περηφάνια και αυτοπεποίθηση.
Τα σκυλιά εγκατάστασης είναι μόνο μία από τις δεκάδες κατηγορίες ζώων που χρησιμοποιούνται από έναν αυξανόμενο αριθμό γιατρών και θεραπευτών για να βοηθήσουν τα παιδιά με αναπτυξιακές, μαθησιακές και συμπεριφορικές δυσκολίες. Τα σκυλιά έχουν εκπαιδευτεί για πολλούς διαφορετικούς ρόλους, από το να βοηθούν απρόθυμους αναγνώστες, οι οποίοι αισθάνονται πιο άνετα να διαβάζουν φωναχτά σε ένα υπομονετικό, μη επικριτικό ζώο, μέχρι το να παρέχουν παρηγοριά σε όσους έχουν βιώσει μια καταστροφή. Τα σκυλιά, οι γάτες και άλλα κατοικίδια ζώα μπορούν να εκπαιδευθούν για επισκέψεις σε νοσοκομεία, γηροκομεία και εγκαταστάσεις παιδικής πρόνοιας, όπου μπορούν να δώσουν και να λάβουν αγάπη, προσφέροντας ικανοποίηση στο άρρωστο και μοναχικό άτομο. Μερικά δικαστήρια χρησιμοποιούν σκυλιά που έχουν εκπαιδευτεί για να παρηγορήσουν κακοποιημένα παιδιά που αντιμετωπίζουν τη δοκιμασία της κατάθεσης – και για να τους δώσουν μια θετική ανάμνηση από αυτήν την εμπειρία .
Κάνοντας βόλτα με άλογο
Τα άλογα παίζουν επίσης σημαντικό ρόλο σε αυτήν την προσπάθεια. Η ιπποθεραπεία, πουν προέρχεται από την ελληνική λέξη «ίππος» για το «άλογο», είναι μια θεραπευτική στρατηγική που χρησιμοποιείται από τους φυσιοθεραπευτές, τους εργοθεραπευτές, τους λογοθεραπευτές σε μια εξατομικευμένη θεραπευτική συνεδρία. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει παιδιά από 18 μηνών μέχρι ενήλικες με αναπτυξιακές καθυστερήσεις, βλάβες του εγκεφάλου, μαθησιακές δυσκολίες, αισθητηριακά προβλήματα, αυτισμό και άλλες δυσκολίες.
Υπάρχει, επίσης, η θεραπευτική ιππασία, που εποπτεύεται από έναν πιστοποιημένο εκπαιδευτή, η οποία βασίζεται στην φυσική απόλαυση της ιππασίας και της φροντίδας ενός αλόγου για να θέσει κοινωνικούς, συναισθηματικούς και σωματικούς στόχους ώστε τα παιδιά να μάθουν να κάθονται σωστά στην σέλα, να χρησιμοποιούν τα ηνία για να δώσουν εντολές στο άλογο, και να κάνουν μία βόλτα ιππεύοντας και στη συνέχεια ένα ανάλαφρο τρέξιμο που τους αφήνει συχνά ένα χαμόγελο, αν όχι γέλιο.
«Μαζί με τον εκπαιδευτή, το θεραπευτικό πρόγραμμα απαιτεί τρεις εθελοντές: αυτόν που οδηγεί το άλογο και δύο «πλαϊνούς περιπατητές» που πλαισιώνουν τον αναβάτη, κρατώντας τα πόδια των λιγότερο ικανών ή σίγουρων και παραμένοντας κοντά για να εντοπίζουν εκείνους που μπορούν να ιππεύσουν πιο ανεξάρτητα.
Η οκτάχρονη Rose είναι ένας από τους ευτυχείς ιππείς. Όταν η κοπέλα από το Μπρούκλιν διαγνώστηκε στα 3 με ήπια προβλήματα αισθητηριακής επεξεργασίας και χαμηλό μυϊκό τόνο στα χέρια και τη μέση της, η μητέρα της, Catherine, χρειάστηκε μία μόνο βόλτα προς το στάβλο, για να την γράψει και να την ενισχύσει με τον εργοθεραπευτή και τον φυσιοθεραπευτή της. Πέντε χρόνια αργότερα, η Catherine αναφέρει ότι, «η Rose έχει μεγάλη αυτοκυριαρχία κατά την ιππασία. Συνήθως ένα πολύ ετοιμόρροπο κορίτσι, κάθεται ευθεία σαν πόρτα, όταν ιππεύει. Αυτό της δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση και ικανοποίηση.» Ακόμα καλύτερα: η Catherine βλέπει χαρά στο πρόσωπό της κόρης της, όταν αλληλεπιδρά με τα άλογα: «Νοιάζεται βαθιά για τα ζώα, ακόμα περισσότερο και από τους ανθρώπους. «Περίπου στα μισά της συνεδρίας της, η Rose αναλαμβάνει τα ηνία.
Κάθε πτυχή του προγράμματος έχει σχεδιαστεί για να ωφελήσει τους συμμετέχοντες με συγκεκριμένους τρόπους. Για παράδειγμα, ο καλλωπισμός, ο έλεγχος και η οδήγηση του άλογου προωθούν «το δέσιμο με αυτό και την κατανόηση του ζώου και αυξάνουν την αισθητηριακή επίγνωση και μια «επαφή» με το άλογο. «Η μεταβολή του ρυθμού και της κατεύθυνσης, όπως και ο ελιγμός μεταξύ κώνων, «προκαλεί τον αναβάτη να μετατοπίσει το βάρος του ή της για να διατηρήσει τη θέση του, βελτιώνοντας τη μυϊκή δύναμη, την ισορροπία και τον ρυθμό.»
Μπάλες, παιχνίδια, και γεμισμένα ζώα, προσθέτουν στην εξίσωση, λέει ο Byrne. «Οι αναβάτες θα χρησιμοποιήσουν τα παιχνίδια για να παίξουν με τους πλαϊνούς περιπατητές, πετώντας τους αντικείμενα ενώ το άλογο περπατάει», εξηγεί. «Αυτό δίνει τη δυνατότητα στα παιδιά να αλληλεπιδρούν με άλλους, να ακολουθούν οδηγίες, να βοηθήσουν την ανάπτυξη μιας αίσθησης ισορροπίας πάνω στο άλογο, και να διασκεδάσουν.»
Χτίζοντας την αυτοπεποίθηση
Μια αίσθηση δεξιοτεχνίας είναι επίσης πολύ πολύτιμη για τα παιδιά με διαγνώσεις όπως η διαταραχή αντιδραστικής προσκόλλησης, οι διπολικές, γνωστικές διαταραχές μάθησης, και ο αυτισμός, λέει ο Michael Kaufmann, διευθυντής του αγροκτήματος και της άγριας ζωής στο Green Chimneys, ένα θεραπευτικό ημερήσιο σχολείο και οικιστικό θεραπευτικό κέντρο στην επαρχία Putnam της Νέας Υόρκης. «Θα νιώσετε υπέροχα όταν ένα άλογο αρχίζει να σας ακούει», σημειώνει. «Ένα άλογο 1.500 λιβρών όντως πάει όπου θέλετε να πάει, μπορείτε να το πείτε στους γονείς σας, και οι περισσότεροι από τους φίλους σας δεν το έχουν κάνει.»
Όμως, η συνεργασία με τα άλογα επίσης διδάσκει τα παιδιά πειθαρχία. « Πρέπει να αντέχετε στην απογοήτευση ώσπου να μάθετε», λέει ο Kaufmann. » Θα πρέπει να κερδίσετε ένα ορισμένο επίπεδο εμπιστοσύνης και να ακούτε τις οδηγίες των ενηλίκων. Στον αχυρώνα, υπάρχουν σαφείς κανόνες και κώδικες συμπεριφοράς. Είναι τρεις οι μπάλες των σιτηρών, όχι δύο, ούτε τέσσερις . «
Πίσω στο Long Island, η μαμά Elizabeth Mullen λέει ότι οι απλές πράξεις του βουρτσίσματος και του ελέγχου των αλόγων έχουν μετριάσει την ιδεοψυναγκαστική διαταραχή της κόρης της, Bailey. «Αυτή η επαφή την έχει ήδη ηρεμήσει, » λέει η Mullen για την εντεκάχρονη κόρη της. «Συνήθως της έπαιρνε δύο ώρες για να κοιμηθεί. Εντός τριών εβδομάδων συνύπαρξης με τα άλογα, ήταν αρκετά ήρεμη ώστε να κοιμηθεί μέσα σε μισή ώρα. «Φυσικά, και ο σκύλος εξυπηρέτησης αυτισμού του μικρού της αδελφού Cooper, ο Kirby, σίγουρα την βοηθά.»
Αν και υπάρχει μικρή έρευνα για να υποστηρίξει τις θεραπευτικές ιδιότητες αυτών των προγραμμάτων, η χρήση των ζώων σε θεραπεία πηγαίνει πίσω στην αρχή της ψυχανάλυσης. Ο Sigmund Freud επέτρεπε στα δύο chow του (ράτσα σκυλιών), Lun και Jo – Fi, να συμμετέχουν στις συνεδρίες του, παραδεχόμενος με «απόλυτη ειλικρίνεια ότι συχνά βασιζόταν στην Jo – Fi να του παρέχει μια εκτίμηση της τρέχουσας ψυχικής κατάστασης του ασθενούς του.»
Πολλοί γονείς δεν χρειάζεται να πειστούν. Πάρτε ως παράδειγμα την Caroline, το κορίτσι που χρειαζόταν το σκυλί εγκατάστασης της εργοθεραπεύτριας Rossi για να κάνει τις οδοντιατρικές εξετάσεις της. Λίγο αργότερα, η κοπέλα έλαβε το δικό της σκύλο εγκατάστασης, ένα άλλο μαύρο Λαμπραντόρ που ονομάζόταν Zumi, για να την βοηθήσει με την κοινωνικοποίηση και την ηρεμία. Αρχικά η Zumi έλαβε τη θέση της Tippy στην καρέκλα. Αλλά όχι πια. Αυτές τις μέρες, η Caroline «μπορεί να πάει στον οδοντίατρο, με ή χωρίς τη Zumi!» λέει η Jaime. Δεν έχει καμία αμφιβολία για το ποιον πρέπει να ευχαριστήσει για αυτήν τη σημαντική πρόοδο: μία καλή της φίλη με υγρή μύτη, που κουνάει την ουρά και ονομάζεται Tippy.
