Το άσθμα είναι μια χρόνια ασθένεια των αεραγωγών (δηλαδή των βρόγχων που είναι τα «σωληνάκια» που μεταφέρουν τον αέρα στους πνεύμονες). Εμφανίζεται σε ανθρώπους όλων των ηλικιών, και είναι η πιο κοινή νόσος του κατώτερου αναπνευστικού. Τις τελευταίες δεκαετίες παρουσιάζει σταθερή αύξηση σε όλο τον κόσμο.
Το άσθμα παρουσιάζει εξάρσεις (που ονομάζονται κρίσεις άσθματος) και υφέσεις με συμπτώματα που άλλοτε είναι ήπια, ενώ άλλες φορές χειροτερεύουν συνεχώς.
Προκαλεί βήχα, συριγμό (ήχος σφυρίγματος κατά την αναπνοή), σφίξιμο στο στήθος και δυσκολία στην αναπνοή (δύσπνοια) και προκαλείται από διάφορους παράγοντες όπως αλλεργίες, άσκηση, ερεθιστικούς παράγοντες, ιώσεις.
Πέρα από τα συμπτώματα και το ιστορικό του κάθε ασθενή, είναι σημαντική η μέτρηση της αναπνευστικής λειτουργίας, τόσο για την διάγνωση όσο και την παρακολούθηση του άσθματος. Αυτό γίνεται με την σπιρομέτρηση και την ροομέτρηση.
Οι κρίσεις του άσθματος προκαλούνται όταν οι αεραγωγοί αντιδρούν σε διάφορα ερεθίσματα (αλλεργιογόνα, καπνός, άσκηση, ιώσεις κ.α.). Χαρακτηριστικό του άσθματος είναι η αλλεργική φλεγμονή που προκαλείται στους αεραγωγούς.
Αυτή χαρακτηρίζεται από αυξημένη παραγωγή βλέννας (παχύρρευστες κολλώδεις εκκρίσεις), οίδημα (πρήξιμο) της εσωτερικής επιφάνειάς τους, και πάχυνση του τοιχώματος.
Στην κρίση άσθματος οι λείοι μύες που περιβάλλουν τους αεραγωγούς συσπώνται με αποτέλεσμα να στενεύουν, και να μειώνεται σημαντικά η ποσότητα του αέρα που ρέει μέσα στους πνεύμονες.
Αυτή η αλυσιδωτή αντίδραση οδηγεί στα συμπτώματα του άσθματος.
