Οι πρώιμες μελέτες της γνωστικής ψυχολογίας είχαν καταλήξει ότι τα βασικά συναισθήματα είναι έξι: ευτυχία, θλίψη, έκπληξη, οργή, φόβος και αηδία. Οι συνεχιστές είχαν την πεποίθηση ότι μπορεί αν είναι τελικά επτά και οχτώ.
Ο Άλειξ Μαρτίνεζ, όμως, γνωστικός επιστήμονας και καθηγητής πληροφορικής στο Πανεπιστήμιο του Οχάιο ήρθε για να ανατρέψει τα υπάρχοντα δεδομένα. Μαζί με την ομάδα του συνέλεξε 7 εκατ. διαδικτυακές εικόνες από 30 χώρες του κόσμου και την ανέλυσαν. Εξήγαγε το συμπέρασμα ότι στην πραγματικότητα υπάρχουν 35 διαφορετικές εκφράσεις. Οι 17 από αυτές (σχεδόν οι μισές) δηλώνουν την ευτυχία.
Πώς πραγματοποιήθηκε η έρευνα: Μελετώντας εκατομμύρια πρόσωπα για να γίνει κατανοητό πόσες εκφράσεις μεταφράζονται σε διαφορετικούς πολιτισμούς, ο Martinez ξεκίνησε πρώτα με έναν κατάλογο πιθανών συναισθημάτων. Αυτός και η ομάδα του αναγνώρισαν 821 λέξεις που σχετίζονται με συναισθήματα, όπως θυμός, απογοήτευση, αγάπη και ευτυχία. Έπειτα μετέφρασαν αυτές τις λέξεις σε δεκάδες γλώσσες και τις έψαξαν στο Google. Η διαδικασία οδήγησε σε περίπου 7,2 εκατομμύρια εικόνες προσώπων που αντανακλούσαν τα συγκεκριμένα συναισθήματα. Κάθε εικόνα κωδικοποιήθηκε με έναν αλγόριθμο από τον υπολογιστή χρησιμοποιώντας μια μέτρηση που ονομάζεται μονάδες δράσης (AUs), οι οποίες αντιπροσωπεύουν τη μυϊκή δραστηριότητα που προκαλούν οι αλλαγές στην εμφάνιση του προσώπου.
«Είμαι πολύ ανακουφισμένος γιατί δείχνουμε ότι είμαστε μια πιο ευτυχισμένη κοινωνία από αυτή που πιστεύουμε.
Γιατί, όμως, διαθέτουμε τόσες διαφορετικές εκφράσεις για ένα συναίσθημα; «Η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι όταν κάτι μοιάζει πραγματικά αηδιαστικό μια έκφραση αρκεί για να μεταφέρει αυτό το συναίσθημα», επισημαίνει ο Martinez. Η ευτυχία, όμως, υπάρχει σε πολλές διαφορετικές μορφές και μεγέθη, από μια μικρή ευχαρίστηση έως την ακραία ευφορία. Το πρόσωπο ενός ανθρώπου μπορεί να δείξει τη διαφορά με ένα πιο πλατύ χαμόγελο, με μάτια που λάμπουν ή με πιο έντονες εκφράσεις στα χείλη
Η μελέτη διαπίστωσε επίσης ότι χρησιμοποιούμε τρεις εκφράσεις για να δείξουμε φόβο, τέσσερις για να μεταφέρουμε την έκπληξή μας και πέντε για να εκφράσουμε θλίψη και θυμό.
