Έπειτα από τέσσερα χρόνια ανακαλύψεων σε τροχιά γύρω από τον Ερμή, το σκάφος Messenger της NASA θα τερματίσει την αποστολή του στα τέλη του μήνα πέφτοντας με ταχύτητα στο βόρειο πόλο του μικρού πλανήτη.
Το Messenger ήταν το πρώτο σκάφος που μελετά από κοντά τον Ερμή από τότε που ο πλανήτης δέχτηκε μια σύντομη επίσκεψη από την αμερικανική αποστολή Mariner 10 στα μέσα της δεκαετίας του 1970. Ήταν επίσης η πρώτη αποστολή που τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Ερμή.
Χαρτογράφησε για πρώτη φορά ολόκληρη την επιφάνεια αυτού του πλησιέστερου στον Ήλιο πλανήτη, του οποίου η θερμοκρασία αυξομειώνεται από τους -173 βαθμούς Κελσίου στη διάρκεια της ημέρας μέχρι τους 427 βαθμούς την ημέρα.
Έχοντας εξαντλήσει πια τα καύσιμά του, το Messenger θα αυτοκτονήσει το πρωί της 30ής Απριλίου ώρα Ελλάδας, ανακοίνωσαν οι μηχανικοί πτήσης της αποστολής σύμφωνα με το Reuters.
«Το σκάφος θα περάσει πίσω από τον πλανήτη, εκτός οπτικής επαφής με τη Γη, και απλά δεν θα εμφανιστεί ξανά στην άλλη άκρη» δήλωσε ο Ντάνιελ Ο’Σόγκνεσι, μηχανικός συστημάτων στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής του Πανεπιστημίου «Τζονς Χόπκινς» στο Μέριλαντ, το οποίο διαχειρίζεται την αποστολή.
To Messenger θα συντριβεί κοντά στο βόρειο πόλο του Ερμή με ταχύτητα 14.000 χιλιομέτρων την ώρα. Ο κρατήρας που θα ανοίξει θα μπορούσε να αποτελέσει αντικείμενο μελέτης και σημείο αναφοράς για την ευρωπαϊκή αποστολή BepiColombo που προγραμματίζεται να φτάσει στον πλανήτη το 2024.
Ο κρατήρας θα μπορούσε να βοηθήσει τους πλανητολόγους να καταλάβουν γιατί οι διαδικασίες διάβρωσης του εδάφους είναι τόσο ραγδαίες στην επιφάνεια του Ερμή.
Μια από τις τελευταίες ανακαλύψεις του Messenger είναι ότι ο Ερμής διαθέτει στην επιφάνειά του κάλιο και θείο, σχετικά πτητικά στοιχεία που θα περίμενε κανείς ότι θα είχαν πια εξατμιστεί από τον καυτό πλανήτη.
Η αποστολή επιβεβαίωσε επίσης την παρουσία πάγων, πιθανώς και οργανικών ουσιών, μέσα σε κρατήρες στους οποίους δεν φτάνει ποτέ το ηλιακό φως.
Στην τελική του κάθοδο, το Messenger θα επιχειρήσει να κοιτάξει απευθείας τους πυθμένες τέτοιων κρατήρων.
Θα αναζητήσει επίσης μαγνητικές περιοχές του φλοιού σε μια προσπάθεια να εξηγήσει γιατί ένας τόσο μικρός πλανήτης διαθέτει ένα τόσο ισχυρό, και μάλιστα ασύμμετρο, μαγνητικό πεδίο.
Το πεδίο πρέπει πάντως να σχετίζεται με τον σιδερένιο πυρήνα που πιθανότατα κρύβει ο Ερμής.
